Publicado originalmente en inglés (aquí) el 8 de diciembre del 2020. Traducido al español por Meyling Largaespada (Muchas gracias Meyling!). Para ver más de mi trabajo en español, consulte aquí.

Pasé la mayor parte de 2019, y un poco de 2020, investigando y escribiendo para Cuadernos de Notas de los Egiptólogos. En muchos casos, esto significó revisar los documentos de unos treinta viajeros, eruditos y artistas cuyas historias forman la base del libro y, lo que es más importante, los escritos, bocetos, mapas y planos que hicieron de los sitios y monumentos de Egipto, incluidos algunos construidos por una de las más grandes figuras del mundo antiguo: Cleopatra.

Cleopatra y su hijo Cesarión, Templo de Hathor, Dendera

Estos archivos incluían, por ejemplo, los documentos de Robert Hay, James Burton, Edward William Lane y Joseph Hekekyan que se conservan en la Biblioteca Británica. El tamaño de algunas de estas colecciones es asombroso. El archivo de Hay, por ejemplo, comprende aproximadamente cincuenta folios, cada uno de los cuales puede contener hasta 150 dibujos individuales. Rápidamente me di cuenta de que iba a ver muchas más imágenes de las que jamás se podrían incluir en el libro, angustiosamente, y así comencé a priorizar aquellas que realmente se destacaban por alguna razón: muchas eran simplemente muy hermosas o evocadoras, pero las más interesantes eran las que mostraban un sitio o una vista que se ha modificado drásticamente en los años intermedios, o un monumento que desde entonces se ha movido o incluso desaparecido por completo…

En la mayoría de los casos supe de inmediato lo que estaba viendo. Los artistas, naturalmente, se sintieron atraídos por los lugares más impresionantes, muchos de los cuales ahora son famosos como lugares de visita obligada para los visitantes de Egipto: las pirámides de Giza, los templos de Karnak y Luxor, los colosos de Memnón, el Ramesseum, el Valle de Reyes. Estos son lugares con los que estoy muy familiarizado, por supuesto, y no tuve problemas para reconocerlos en los dibujos. En otros casos, necesitaba mirar un poco más de cerca para identificar lo que estaba viendo. Los dibujos no siempre estaban etiquetados e incluso cuando lo estaban, las etiquetas no necesariamente ayudaban. Los nombres dados a los sitios y monumentos han cambiado con el tiempo; y si bien los que usamos hoy en día se han estandarizado hasta cierto punto, ese no era el caso en la misma medida hace dos siglos. Sin embargo, con un poco de investigación, por lo general pude establecer lo que estaba viendo. Pero en uno o dos casos no pude, y uno de esos monumentos, que apareció en más de un archivo, realmente me llamó la atención: los “Baños de Cleopatra”.

Los “baños de Cleopatra”

Antes de ir más lejos, debo decir ahora, para cualquiera que se emocione demasiado, que nunca imaginé que estos “baños” tuvieran algo que ver con la propia Cleopatra; parecía mucho más probable que se tratara simplemente de un nombre coloquial para un monumento que, sin embargo, probablemente era antiguo y aparentemente bastante espectacular.

Los “baños” al parecer estaban en algún lugar de Alejandría y aparecían en dibujos hechos por varias de las personas que aparecen en mi libro, incluidos James Burton, Pascal Coste y Hector Horeau. Burton y Coste habían dibujado planos de este monumento, que parecía comprender una elaborada serie de cámaras excavadas en el lecho de roca a poca distancia de la costa, la más grande incorporando una serie de pilares de base cuadrada y abriéndose, a través de una habitación rectangular más pequeña, a una cámara circular con salas más pequeñas, todas idénticas en plano, que conducen a la izquierda, a la derecha y en línea recta. Los grandes monumentos talladas en la roca en Egipto suelen ser tumbas y, como me interesan las “tumbas perdidas” de Alejandro Magno y Cleopatra, ambas en Alejandría, estaba ansioso por saber más.

Los planos de Burton y Coste diferían ligeramente, p. ej. en el número y disposición de los pilares, pero eran lo suficientemente similares en sus características principales – que me parecían bastante distintivas – para dejar en claro que mostraban lo mismo.

Dibujo de Burton. © British Library Board, agregue ms 25634 f.4

De hecho, el archivo de Burton incluía dos versiones del mismo plano (agregue ms 25634 f.4 y f.5), una – la más acabada de las dos – con el título “EXCAVACIÓN en la ROCA de la COSTA de ALEJANDRÍA”, ambas anotadas con la frase “(Las) Catacumbas de Alejandría”. A esto, Burton había añadido la siguiente nota:

INGLES ORIGINAL:

“Most of the rooms so full of sand that a man cannot stand upright in them
Square holes in the ceilings of several rooms through which the sand has accumulated
In several places the wall has been cut through
All about this part of the coast are remains of baths and catacombs
The whole has been plastered and probably painted from the remains of red lines in [illegible] places and in the room A the ceiling is divided by radiating lines and in the center there appears to have been a stucco [illegible]”

TRADUCCIÓN

“La mayoría de las habitaciones están tan llenas de arena que un hombre no puede pararse en ellas
Agujeros cuadrados en los techos de varias habitaciones por los que se ha acumulado la arena
En varios lugares la pared ha sido cortada
En toda esta parte de la costa hay restos de baños y catacumbas
El conjunto ha sido enyesado y probablemente pintado de los restos de líneas rojas en [ilegibles] lugares y en la habitación A el techo está dividido por líneas radiantes y en el centro parece haber un estuco [ilegible]”.

Coste agregó a su dibujo esta etiqueta:

“alexandrie 1819
Plan genèral du catacomb et du bains de cléopâtre”

Dibujo de Coste de la “catacumba” y los “bains” (“baños”) de Cleopatra. De Pascal Coste Toutes les Égypte (Marsella, Éditions Parenthèses / Bibliothèque Municipale de Marseille, 1998)

El dibujo de Horeau es una vista que muestra el interior del monumento y está simplemente etiquetado (en el paspartú) “Bain de Cléopâtre”. Horeau incluyó dos figuras humanas a escala en su boceto que parece mostrar una habitación grande e impresionante con un frontón sobre una gran entrada, que conduce a otra habitación, y que el dibujo parece mostrar que tiene un techo con cúpula. Este último es presumiblemente la habitación circular en los planos de Burton y Coste y, de hecho, el dibujo de Horeau también parece mostrar más habitaciones conduciendo a ella.

La pintura de Horeau que lleva la etiqueta “Bain de Cléopâtre”. © Griffith Institute, University of Oxford. La imagen y su registro están disponibles a través del sitio web del Griffith Institute, aquí.

Este parecía un monumento muy impresionante y, sin embargo, era claramente muy diferente de todo lo que conocía en Alejandría, y nunca antes había oído hablar de estos “baños”. Entonces, ¿qué era este monumento y qué pasó con él?

El registro del Griffith Institute sugirió que el sitio era “Alejandría. Kom el-Shuqafa. Tumbas subterráneas del período grecorromano”. Aunque ya estaba empezando a pensar que “Baños de Cleopatra” podría haber sido un nombre que había caído en desuso desde hacía mucho tiempo, y ciertamente había catacumbas en Kom es-Shoqafa, había ido a visitarlas en varias ocasiones recientemente y estaba seguro de que estos “baños” eran algo diferente. La idea de que mis estimados colegas del Griffith pudieran haberse equivocado en esto solo sirvió para profundizar el misterio.

E. M. Forster y los “baños” en Escocia

Sin saber cuáles eran, y con un montón de material maravilloso para usar en mi libro, traté de no distraerme demasiado con esto y dejé la pregunta a un lado.

Luego, en febrero de este año, cuando casi había terminado mi trabajo de Cuadernos de Notas y estaba tomando unas cortas vacaciones en Escocia, visité la librería de segunda mano más grande del país, Leakey’s, en Inverness. Si gustan de libros y la emoción de descubrir tesoros perdidos, esta iglesia convertida y cavernosa, llena de montones de libros sin clasificar, es el lugar para estar. Suzanna, mi prometida, y yo pasamos un par de horas escudriñando los aparentemente interminables estantes y podríamos habernos quedado más tiempo, pero de hecho hice mi gran descubrimiento a los pocos minutos de llegar. Vi una copia de Alexandria: A History and Guide de E. M. Forster y, para mi deleite, rápidamente encontré una referencia en el índice a los “Baños de Cleopatra” e incluso un mapa que mostraba dónde estaban. ¡Tenía que tener esto!

La mía era una copia de la tercera edición del libro de Forster, publicada en 1961, por lo que al parecer los “baños” habían sobrevivido y seguían siendo conocidos por ese nombre al menos hasta ese momento. Su mapa me permitiría intentar localizarlos en los mapas modernos e incluso en las imágenes de satélite proporcionadas por Google, para ver si podía notar si quedaba algo para ver de ellos, y si era posible visitarlos.

Forster dijo lo siguiente (págs. 197-8):

“Aproximadamente a un cuarto de milla al S. O. de Fort Ramleh, y cerca de una pequeña y moderna torre de bombeo, se encuentran los llamados Baños de Cleopatra. Ella no tuvo nada que ver con ellos, pero vale la pena verlos. El muro exterior occidental, de bloques de piedra caliza, está bien conservado. Los escalones conducen a través de él. Dentro hay pavimentos de mosaico de guijarros, fragmentos de estuco, una piedra con una ranura de drenaje, etc. En una cámara a la izquierda, hay un baño alargado de casi seis pies de profundidad; los escalones conducen a él y en el centro de su piso de guijarros hay una pequeña depresión; en el borde del tope y en la pared opuesta hay nichos, como para sostener vigas, y también se puede ver la disposición para la entrada y salida del agua. Más adelante, pasando una pequeña cisterna de estuco, se accede a una pequeña sala que contiene un baño alargado para tumbarse, bastante moderno y de aspecto suburbano; cerca de él, debajo de un nicho, hay un baño para pies, el bañista se sentaba en un asiento que ha desaparecido pero cuyos soportes se pueden ver. Estos baños se encuentran todos en la parte occidental del recinto; el resto contiene otras cámaras más grandes, pero está en peor estado de conservación. Es de desear que estos baños, que han sido excavados recientemente, puedan protegerse adecuadamente; de lo contrario, compartirán el destino de las demás antigüedades dentro de la zona militar ”.¹

El mapa de Forster de “Aboukir y el distrito” con los “Baños de Cleopatra” mostrados un poco hacia el interior. Por Forster, E. M.,Alexandria: A History and Guide (Gloucester, Mass., Peter Smith, 1968), 189.

Así que, aparentemente, los “baños” se encontraban un poco fuera de Alejandría, a unos 20 km a lo largo de la costa alrededor del borde occidental de la bahía de Aboukir. Fue una sorpresa, ya que todo lo que había visto hasta ese momento sugería que los “baños” estaban en Alejandría propiamente dicha. Supuse que, Burton, Coste y otros, sin embargo, podrían haber considerado que esta era el área general de Alejandría. Esto ayudaría a explicar quizás por qué nunca me había encontrado con los “baños” antes: estaban más allá de los límites de la ciudad, a los que la mayoría de los visitantes como yo se limitarían, y, además, según Forster, yacían en lo que era, para su época, una zona militar. Es una pena que Forster no incluyera ningún plano de los “baños”; su descripción no mencionaba la habitación circular con techo en forma de cúpula, pero nada de lo que había escrito me hacía pensar que no había visitado el mismo monumento dibujado por Burton, Coste y Horeau. ¿Quizás la habitación circular y / o su cúpula se habían derrumbado y ya no eran visibles? Como escribió Forster, “el resto contiene otras cámaras más grandes, pero está en peor estado de conservación”.

Quizás de manera significativa, el mapa de Forster parece ubicar los “baños” un poco hacia el interior de la costa misma, al parecer de acuerdo con los planos de Burton y Coste, que muestran la mayor parte del monumento situado tierra adentro desde la costa.

En este punto, decidí preguntarle a un amigo, el Dr. Daniele Salvoldi, que conoce muy bien Alejandría, si conocía los “baños” y si sería posible o no ir a verlos. Esto resultó ser un intercambio muy largo y productivo, y finalmente condujo a la solución del misterio. Pero antes de revelar qué fue…

Daniele conocía los “baños” y había intentado localizarlos en un mapa moderno, colocándolos en el área del Fuerte Ramleh, de acuerdo con la descripción de Forster. Uno de sus primeros pensamientos fue que no habría forma de que pudiéramos ir a verlos debido a la presencia militar en la zona.

También me señaló un artículo sobre las fortalezas en el área de Aboukir, que menciona los “baños” como parte de una descripción del Fuerte El Tawfekeya:

“Alguna vez fue conocido como el Fuerte ‘El Shaheeneya’. El fuerte… actualmente se usa como Área Militar y esta es la razón por la que aún no está catalogado como monumento. Se encuentra en la parte occidental de Abu Qir, se localiza en una colina fortificada muy cerca de los restos de canope (baños de Cleopatra) y la isla de Omar Toson, dentro de un sitio militar. Fue construido en el período de Ismail pasha y fue completado por Tawfeek pasha en el mismo estilo de los fuertes de Mohamed Ali” .²

El artículo describe cómo la zona se convirtió en el foco de la construcción de edificios defensivos costeros durante el reinado de Mohamed Aly (se habían construido veinticinco fortalezas en el área al final de su vida) y señala que, aunque estos edificios ahora tienen importancia histórica son relativamente poco conocidos e inaccesibles debido a que el área conserva su importancia militar. Me pareció que esto bien podría ayudar a explicar la relativa ignorancia de los “baños” actualmente, a pesar de su aparente grandeza y haber sido una parte importante del itinerario para los visitantes a principios del siglo XIX, y me sorprendió que el fenómeno de los restos arqueológicos y los edificios históricos que desaparecen de la vista, creando una especie de “punto ciego” arqueológico, debido a la prioridad de los asuntos militares, es un fenómeno interesante en sí mismo. En cualquier caso, parece que esto me impediría hacer mis propias investigaciones sobre el terreno, lo que, sin duda, de otro modo, habría estado en la planificación de mi próximo viaje a Alejandría.

Engañado por E. M. Forster

Pero luego recibí otro mensaje de Daniele con una noticia sorprendente.

Había estado revisando una copia de Monumental Tombs of Ancient Alexandria. The Theatre of the Dead (Cambridge University Press, 2002) de Marjorie Venit, y encontró el plano de un complejo de tumbas que parecía coincidir con los “baños” más o menos exactamente. Según esto, lo que Burton, Coste y otros habían visto era un monumental complejo de tumbas ahora conocido como la “Gran Catacumba” en el distrito de Wardian de Alejandría (a veces también conocido como “Mex”). Daniele amablemente me envió algunas fotos de las páginas relevantes y estaba claro que tenía razón. Pero esto era confuso, porque Wardian está muy lejos (unos 25 km) de Aboukir, en la costa de la zona del puerto viejo.

“¿Qué?” Me pregunté… ¿Había entendido mal: los “baños” y las catacumbas son cosas diferentes? Quizás sí… El dibujo de Burton no menciona ningún baño… Y, de hecho, el dibujo de Coste está etiquetado como “Plan genèral du catacomb et du bains de cléopâtre” – “plano general de las catacumbas y los baños de Cleopatra” (mi énfasis), pero al mismo tiempo, su mapa parecía mostrarlos uno al lado del otro. Y el dibujo de Horeau, etiquetado como “Bain de Cléopâtre”, parecía mostrar claramente las catacumbas. Entonces, parecía que había catacumbas y baños en Wardian, separados entre sí, pero lo suficientemente cerca como para confundirlos, al menos por Horeau y otros (ver más abajo). Y en cuanto a los “baños” que conocían Forster y los autores del artículo sobre los fuertes de Aboukir, debían de ser algo completamente diferente. En otras palabras, el nombre “baños de Cleopatra” parecía estar unido a al menos dos sitios diferentes. No es difícil imaginar que el nombre de la famosa reina esté asociado con varios sitios y monumentos de Alejandría, y dado que ella es reconocida por bañarse (aunque sea con leche), no debería sorprender que ciertos lugares asociados con tal actividad tomaran su nombre. Al parecer, había muchos lugares de este tipo en Alejandría, e incluso hay baños en Turquía que tienen un nombre similar: “El Baño de Cleopatra”.

Necrópolis y la Gran Catacumba

En cualquier caso, sin embargo, el espectacular monumento que Burton, Coste y Horeau habían visitado en la primera mitad del siglo XIX era, de hecho, la Gran Catacumba de Wardian.

Esto era parte del área de la “Necrópolis” de Alejandría, como lo describió Estrabón (escrito poco después del final del Período Ptolemaico que terminó con la derrota de Marco Antonio y Cleopatra por Octavio – Augusto César – y la absorción de Egipto por el Imperio Romano):

“A continuación, después del Heptastadium, se llega al Puerto de Eunostus, y, por encima de éste, al puerto artificial, que también se llama Cibotus; también tiene casas de barcos. Más adentro hay un canal navegable, que se extiende hasta el lago Mareotis. Ahora, fuera del canal, sólo queda una pequeña parte de la ciudad; y luego se llega al suburbio Necrópolis, en el que hay muchos jardines y arboledas y lugares de descanso acondicionados para el embalsamamiento de cadáveres” .³

Esta es la zona en la que se realizó el espectacular descubrimiento de la necrópolis de Gabbari en la década de 1990 durante la construcción de una carretera. El sitio fue excavado por el Centre d’Études Alexandrines, dirigido por Jean-Yves Empereur, y después de solo dos temporadas de excavación de rescate se habían limpiado cuarenta y tres tumbas colectivas de estilo helenístico, la más grande con 250 loculi, nichos diseñados para albergar a los restos de los fallecidos, algunos de los cuales fueron incinerados en la tradición macedonia, mientras que otros fueron momificados, como requería la costumbre egipcia. Eran tumbas para las clases medias y se utilizaron una y otra vez durante generaciones; los excavadores a veces encontraron los restos de hasta doce individuos en un solo loculus, los restos más antiguos simplemente se movieron a un lado para dejar espacio para cada nuevo participante.

Portada de la edición número 15 de Egyptian Archaeology: The Bulletin of the Egypt Exploration Society (1999) que muestra los loculi en Gabbari durante las excavaciones de rescate.

La “Gran Catacumba” parece haber sido construida, o más bien cortada de la roca viva, para uno o más individuos de mayor estatus. El eje principal de la tumba conduce al visitante desde un patio peristilo (es decir, rodeado de columnas) a la sala circular con un techo de cúpula la cual conduce a tres triclinios – salas con bancos en tres lados en los que las personas se reclinan mientras cenan – cada una con sarcófagos sin decoración. El descubrimiento de un piso de mosaico en la superficie sugiere que allí pudo haber, en algún momento, una capilla funeraria sobre el hipogeo (parte subterránea de la tumba). Según Venit, la opinión predominante es que la tumba debe estar fechada en el período romano, probablemente los dos primeros siglos de nuestra era (¡demasiado tarde para tener algo que ver con Cleopatra!).

Las breves notas de Venit sobre la tumba se basan en la información publicada por Achille Adriani, el tercero de los tres grandes arqueólogos italianos en ocupar el cargo de Guardián del Museo Grecorromano de Alejandría y, por extensión, arqueólogo en jefe de la ciudad, siguiendo a Giuseppe Botti y Evaristo Breccia. Adriani excavó la “Gran Catacumba” en 1952 y fue, según Venit, “el único erudito moderno en la primera mitad del siglo XX que realmente vio la tumba” .⁴

¿Perdida ahora o encontrada?

Esta última parte, en particular, me intrigó. Si Adriani fue el único que vio la tumba en la primera mitad del siglo XX, ¿por qué, cuando aparentemente había sido tan llamativa para los viajeros en épocas anteriores? Quizás había sido dañada o rodeada por edificios más modernos hasta el punto que visitarla se volvió mucho menos atractivo y perdió algo de su fascinación. En cualquier caso, más concretamente, ¿alguien la había visto desde Adriani? Venit, cuyo libro fue publicado en 2002, dice que está “Vigente: parcialmente preservada; en el extremo norte de la calle Bergouin entre los almacenes de madera (vallada)” .⁵

¿Podría estar todavía allí incluso ahora? Mirando la vista de satélite en Google Maps, estaba claro que el área se había industrializado fuertemente. Justo tierra adentro desde el Puerto de Eunostos / Puerto Viejo, donde debería haber estado la tumba, pude ver barcos portacontenedores, un canal, los edificios circulares de las refinerías industriales, grandes espacios abiertos polvorientos, una cuadrícula de calles con edificios residenciales (?) construidos muy cerca entremedio unos a otros. A lo largo de la orilla donde pensé que podría haber encontrado los “baños”, solo pude ver edificios industriales modernos y algunos contornos vagos debajo de la superficie del océano que podrían haber sido cualquier cosa. ¿Podría haber sobrevivido la catacumba? Parecía improbable.

Había estado reuniendo material para este artículo durante algunos meses, volviendo a él de vez en cuando y no hace mucho me encontré atrapado mirando las imágenes satelitales nuevamente. Esta vez miré de nuevo el mapa de Venit primero. Ella colocó la “Gran Catacumba” en un extremo del medio de tres formas diagonales distintivas. No tenía idea de cuáles podrían ser, pero decidí ver si podía ver formas similares en la vista de satélite y, para mi asombro, pude. Amplié el zoom y, al final de una de ellas, rodeada por un lado por una carretera muy transitada y por el otro por una zona polvorienta llena de carros y camiones, pude ver lo que parecía una zona vallada, aparentemente libre de edificios o vehículos, y exhibiendo señales incluso de alguna vegetación, como si estuviera protegida. ¿Podría ser esta? Creo que sí. ¿Hay realmente algo que ver desde el terreno? Tendré que esperar hasta que pueda llegar a Alejandría.

Mapa de la zona de la necrópolis en tiempos modernos, que muestra la costa y la ubicación de la “Gran Catacumba” en el distrito de Wardian. Por Venit, Venit, Monumental Tombs of Ancient Alexandria. The Theatre of the Dead (Cambridge University Press, 2002), fig. I, pág. 2.

Imagen satelital de Google Earth que muestra la misma parte de Alejandría, con la ubicación probable de la Gran Catacumba marcada con un punto rojo.

La misma ubicación ampliada un poco…

…y un poco más…

Mientras tanto, todavía me moría por saber si aún se podía ver algo de este monumento. No había visto ninguna imagen de él hecha después del siglo XIX y ni una sola fotografía. La publicación principal de la tumba parecía ser el Repertorio d’Arte dell’Egitto Greco-Romano Serie C de Adriani (Roma, 1966), pero este no era un volumen con el que estuviera familiarizado; no había ninguna copia en la biblioteca de la EES, visitar la biblioteca británica estaba resultando muy difícil debido a las restricciones relacionadas con el COVID y las copias de segunda mano eran contadas y caras. Pero, deseando ver si la tumba estaba ilustrada por dentro, y sintiendo que un libro tan raro, pero importante, sería una valiosa adición a mi biblioteca (un riesgo ocupacional), fui en bicicleta a una librería de segunda mano en Finchley que parecía tener la única copia disponible para la venta en el Reino Unido. Y por supuesto que la compré. Me complació mucho descubrir que incluye varias fotografías del interior de la Gran Catacumba, una de las cuales me he tomado la libertad de incluir aquí.

Una vista a lo largo del eje central de la Gran Catacumba después de la restauración, con la sala circular con cúpula más allá de la entrada monumental directamente frente al espectador. Por Adriani, Repertorio d’Arte dell’Egitto Greco-Romano Serie C (Roma, 1966), pl. 91.

Posteriormente, he reunido una serie de otras descripciones e imágenes históricas de la tumba; consultar el apéndice a continuación.

¿Y qué? (Observaciones finales)

Entonces, ¿qué aprendemos de todo esto? Quizás no tanto. No hay nada realmente nuevo para la escolaridad; la profesora Venit y otros familiarizados con la Gran Catacumba habrían podido decirme de inmediato lo que muestra el dibujo de Burton. Y, sin embargo, su bibliografía sugiere que no conocía ese dibujo en particular, y quizás también los de Coste y Horeau, así que tal vez eso sea algo. Y si el Griffith Institute puede cometer un error sobre qué y dónde estaban los “Baños de Cleopatra”, al menos sé que no estoy solo en mi confusión.

Creo que también hay algunos puntos importantes que vale la pena señalar.

Confusión por el nombre. En primer lugar, está la fusión de los baños, es decir, las piscinas excavadas en la roca en el borde del océano, y el complejo de la tumba, ambos en el distrito de Wardian, que, en conjunto, se denominaron común y repetidamente como los “Baños de Cleopatra” en los dibujos y literatura del siglo XIX. En segundo lugar, está el hecho de que el nombre “Baños de Cleopatra” parece haber sido utilizado posteriormente, en el siglo XX, para referirse a un lugar diferente, en Aboukir. En tercer lugar, mientras que el sitio de Wardian se conocía como los “Baños de Cleopatra” en el siglo XIX, en la literatura moderna el complejo de la tumba se conoce solo como la “Gran Catacumba” – Venit no menciona la palabra “baños” en absoluto. Esto no es tan sorprendente, ya que muchos sitios ahora reciben nombres diferentes a los que se usaban hace dos siglos – Belzoni creía que había descubierto la “tumba de Psammuthis” y no la de Seti I; la tumba de Ramsés III, también en el Valle de los Reyes, era conocida por muchos como la “Tumba del Harper” o la “Tumba de Bruce” hasta que se pudieron leer los jeroglíficos que la decoraban e identificar al propietario original. El templo conocido por muchos de los primeros visitantes como “Memnonium” no tiene nada que ver con el legendario Memnon, rey de los etíopes, sino más bien un templo de Ramsés II al que ahora llamamos “El Ramesseum”. Sin embargo, el nombre de Memnon todavía se adhiere a los famosos Colosos, aunque sabemos que las estatuas realmente representan a Amenhotep III.

Desaparición del sitio. En contraste con, por ejemplo, los famosos monumentos tebanos que todavía (a pesar del COVID-19) atraen a miles de visitantes cada año, la “Gran Catacumba” parece haber desaparecido de la vista casi por completo. Por esta razón, su conocimiento y recuerdo se ha perdido casi en su totalidad, y existe sólo en las páginas de una o dos publicaciones ignoradas, y en la mente de un puñado (sospecho) de especialistas.

Parece muy probable que no hubiera habido tanta confusión si los “Baños” hubieran sido más visibles a lo largo de los años; se habrían visitado, documentado y se habrían vuelto más conocidos.

Todavía no he tenido la oportunidad de ver si aún se puede ver algo en el terreno (lo compartiré cuando tenga la oportunidad), pero incluso los dos inspectores del Ministerio de Antigüedades a los que contacté en Alejandría no pudieron decirme qué o dónde estaba este incierto, pero evidentemente espectacular, monumento.

Durante mucho tiempo he sentido como si Alejandría hubiera estado de alguna manera fuera de alcance, un punto ciego, al menos para mí. Solo fui por primera vez en 2015, y para ese momento ya había estado en Egipto docenas de veces durante casi veinte años y, de hecho, parece que muchos visitantes frecuentes de Egipto rara vez van o aún no han hecho el viaje. ¿Por qué? ¿Es porque los sitios arqueológicos quizás no son tan espectaculares como en otros lugares? ¿O es, además, que se relacionan con un período de la historia egipcia que de alguna manera no despierta el interés de muchos? Demasiado helenístico / romano, o tardío para ser tan atractivo como los monumentos del Imperio Nuevo en Luxor, quizás. Me encantó leer este pasaje en el libro de Venit que articula el pensamiento mucho mejor de lo que yo podía y demuestra que no fui el único que lo tuvo:

“tres razones principales conspiran para mantener las tumbas monumentales alejandrinas casi completamente desconocidas más allá de los pocos eruditos que excavan en Alejandría o aquellos que se interesan particularmente por sus monumentos. Primero, ahora, como en el siglo XIX, la arqueología egipcia se centra principalmente en el esplendor del pasado faraónico más exótico y fácilmente visible de Egipto. En segundo lugar, la mayoría de los turistas y, la gran mayoría de los académicos, que llegan por vía aérea directamente a El Cairo encuentran aún más conveniente evitar la ciudad que sus contrapartes dependientes del mar del siglo XIX. En tercer lugar, a pesar de la actividad arqueológica reciente, la mayor cantidad de tumbas alejandrinas fueron excavadas antes de la Segunda Guerra Mundial y, además de las tumbas en chatby publicadas por Breccia, las de Kom el-Shoqafa que comprenden la obra monumental de Schreiber y las excavadas en la década de 1930 en Moustapha Pasha publicadas por Adriani, sólo existen en informes preliminares de difícil acceso” .⁶

La propia Venit, claramente sintió que monumentos como la Gran Catacumba estaban en peligro de perderse, afirmando que uno de los propósitos de su libro era:

“para preservar monumentos preciosos que ya no pueden hablar por sí mismos. A pesar de que quedan relativamente pocas tumbas, la mayoría existen sólo en las páginas de revistas en ruinas y tomos antiguos, la mayor parte de los cuales se publicaron en Alejandría y otros en Europa durante el último siglo y medio. Pocas bibliotecas en los Estados Unidos poseen alguno de estos volúmenes y ninguna los posee todos. Los volúmenes cruciales no se guardan en ninguna biblioteca. Por esta razón, la descripción – que de otro modo podría considerarse superflua – se puede dar detalladamente porque, además del hecho de que muchas de las tumbas se han perdido, los volúmenes en los que fueron publicadas durante la última mitad del siglo XIX y la primera mitad del siglo XX puede que muy pronto se unan a la desaparición” .⁷

Lo que es llamativo, al menos para mí, es que lo que era claramente un monumento muy interesante y aparentemente espectacular, visitado por el tipo de personas que intentaban hacer registros completos de los monumentos del país, ha desaparecido de la vista, no solo físicamente, sino también de los registros y de la memoria (¿es eso importante?)

La referencia de Venit a la oscuridad de la literatura muestra que incluso cuando las cosas se publican se requiere algo más para mantener el conocimiento de ellas. La gente necesita tener acceso a esos libros, leerlos, discutirlos en sus propios escritos y conversaciones.

Tendemos a suponer que los sitios y monumentos antiguos se perdieron en el pasado distante y luego son revelados por arqueólogos en tiempos más modernos, y que aquellos que sobrevivieron desde la antigüedad ahora sobrevivirán para siempre. La historia de los “baños” muestra la facilidad con la que se pueden volver a perder esas cosas.

NOTAS:

Forster, E. M., extracto de Alexandria: A History and Guide (Gloucester, Mass., Peter Smith, 1968), 197-8
Shahira Sharaf Eldin, Fatima Fekry, y Adel El Menchawy, “Las fortalezas de Abu Qir como activos vitales para la motivación turística y el desarrollo comunitario”, Journal of Heritage Conservation 34 (2013), 48. Consultado en línea (aquí) abril de 2020.
Estrabón. Geography, Volume VIII: Book 17. General Index. Traducido por Horace Leonard Jones. Biblioteca Clásica de Loeb 267. Cambridge, MA: Harvard University Press, 1932. Págs. 39-41. Reproducido aquí.
Venit, M. S. Monumental Tombs of Ancient Alexandria, 132.
Venit, M. S. Monumental Tombs of Ancient Alexandria, 198.
Venit, M. S. Monumental Tombs of Ancient Alexandria, 5.
Venit, M. S. Monumental Tombs of Ancient Alexandria, 5-6.

AGRADECIMIENTOS:

Muchas gracias al Dr. Daniele Salvoldi por resolver el problema y mostrarme lo que realmente eran los “baños”; a la Dra. Kate Sheppard por apuntarme en la dirección de las fuentes de Kellogg, Gardner Wilkinson y Baedecker más abajo; y al Dr. Chris Elliott por dirigirme a los dibujos de Mayer y a varias otras fuentes. También a la Biblioteca Británica y al Griffith Institute de Oxford por el permiso para reproducir los dibujos de Burton y Horeau, respectivamente. ¡Gracias a todos!

Una lista de “Fuentes Históricas para los ‘Baños de Cleopatra’ o la ‘Gran Catacumba’ de Wardian” aparece al final de la versión en inglés de esta publicación aquí.